楊國祥1929年10月出生于云南省玉溪市紅塔區洛河鄉小六壟(現稱“小活村”)的彝族山村。
1948年春考入峨山地下黨領導的峨山中學,1948年10月加入黨的外圍組織“云南民主青年同盟”,1949年12月加入中國共產黨并任命為團部騾馬隊指導員,1950年3月玉溪軍分區成立后仍擔任騾馬隊指導員,1950年6月被保送航校學習,成為新中國資助培養的第一代空軍飛行員。
1971年12月30日中午,根據中央命令楊國祥投擲氫彈。飛機在12點20分起飛,氫彈在下午1點正準時爆炸,但是,這次氫彈投擲尚未成功,楊國祥以超常膽略和精湛的飛行技藝,冒險帶彈順利返回基地。1972年1月7日北京時間15點正,楊國祥再次駕機投擲氫彈。這次,我國第一顆氫彈投擲爆炸成功,舉國歡騰,世界震驚!
1975被任命為空五師副師長。1978年,對越自衛還擊戰中任代理師長,帶部隊開赴廣西前線。1980年,中央軍委任命楊國祥為昆明空軍副參謀長,主管作戰和訓練任務,參與了飛魚式導彈的研制試飛工作。
此外,楊國祥還在任職期間主持了云貴高原飛播造林工作,為家鄉人民作出了貢獻。在楊國祥的飛行生涯中,共駕機幾十種,飛行2000多個小時,完成了無數次光榮任務,創造了新中國飛行史上的許多個第一。
1999年,作為國家發展和研制“兩彈一星”的有功之臣,楊國祥受邀參加中共中央、國務院、中央軍委的表彰大會,在人民大會堂受到江澤民等黨和國家領導人的親切接見。